El impacto de DART cambió la órbita de dos asteroides
Cuando la misión DART de la NASA se estrelló deliberadamente contra el asteroide Dimorphos en septiembre de 2022, el objetivo era comprobar si era posible desviar la trayectoria de un objeto espacial.
Lo que los científicos no esperaban es que el impacto también provocara un pequeño cambio en la órbita del sistema de asteroides alrededor del Sol.
Dimorphos forma parte de un sistema binario junto al asteroide Didymos. Ambos cuerpos giran uno alrededor del otro mientras orbitan el Sol alrededor de un centro de masa compartido.
Debido a esta relación gravitacional, cualquier cambio en uno de los cuerpos termina afectando también al otro.
Un cambio pequeño, pero histórico
Según un estudio publicado en la revista Science Advances, el impacto de la nave alteró ligeramente el periodo orbital del sistema alrededor del Sol.
El cambio fue de apenas 0.15 segundos en un ciclo orbital que dura 770 días, pero se trata de la primera vez que un objeto fabricado por el ser humano modifica de forma medible la trayectoria de un cuerpo celeste alrededor del Sol.
El papel de los escombros
La colisión generó una enorme nube de escombros desde la superficie de Dimorphos.
Ese material expulsado actuó como un impulso adicional que amplificó el efecto del impacto.
Los científicos estiman que el llamado factor de mejora del impulso fue cercano a dos, lo que significa que los escombros duplicaron la fuerza generada por la nave espacial al chocar contra el asteroide.
Un avance para la defensa planetaria
El sistema Didymos no representaba ningún peligro para la Tierra, pero el experimento permitió probar una técnica que podría ser crucial en el futuro.
Los científicos consideran que el impacto cinético podría convertirse en una herramienta real de defensa planetaria.
Si algún día se detecta un asteroide potencialmente peligroso con suficiente anticipación, una nave similar podría desviarlo ligeramente, lo suficiente para evitar una posible colisión con la Tierra.
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