Un hallazgo sobre lenguaje
Un grupo de científicos descubrió que una modificación relativamente pequeña en el cerebro de los llamados ratones cantores de Alston podría ayudar a explicar cómo evolucionó el lenguaje humano, uno de los procesos más complejos dentro de la neurociencia y la biología evolutiva.
El estudio, publicado esta semana en la revista Nature, analizó a estos pequeños roedores originarios de Centro y Sudamérica, conocidos por emitir secuencias vocales complejas que recuerdan a conversaciones humanas debido a sus pausas ordenadas y respuestas alternadas.
Investigadores del Cold Spring Harbor Laboratory compararon sus cerebros con los de ratones de laboratorio convencionales y encontraron diferencias específicas en las conexiones neuronales relacionadas con el control vocal.
Cambios mínimos, efectos enormes
La investigación reveló que los ratones cantores poseen aproximadamente el triple de neuronas enviando señales desde la corteza motora hacia regiones cerebrales vinculadas con vocalización. Aunque el cambio parece pequeño a nivel estructural, los científicos consideran que bastó para desarrollar patrones de comunicación mucho más sofisticados.
Para detectar estas diferencias, el equipo utilizó una técnica llamada MAPseq, capaz de rastrear miles de conexiones neuronales mediante códigos genéticos insertados en células cerebrales.
Especialistas externos al proyecto señalaron que el hallazgo podría servir para investigar aprendizaje vocal y comunicación compleja en otros mamíferos, incluidos primates y humanos.
Nueva ruta para neurociencia
Además de aportar pistas sobre el origen del lenguaje, el trabajo abrió nuevas posibilidades para estudiar cómo pequeñas modificaciones cerebrales pueden generar comportamientos altamente complejos.
Los investigadores incluso retomaron ideas planteadas por Charles Darwin sobre que las diferencias cognitivas entre humanos y animales podrían ser de grado y no completamente de naturaleza, una hipótesis que ahora vuelve a ganar fuerza dentro de la neurociencia moderna.
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