Un animal apareció a 1.3 kilómetros
Halicephalobus mephisto fue recuperado de una grieta acuífera conectada con la mina de oro Beatrix, en Sudáfrica.
El nemátodo mide alrededor de medio milímetro y vive en agua cálida, alcalina, pobre en oxígeno y rica en metano, donde se alimenta de bacterias subterráneas.
Su hallazgo en 2011 amplió el límite conocido de la vida animal terrestre.
Hasta entonces, se pensaba que esos ambientes profundos estaban ocupados principalmente por microorganismos.
Una hembra originó toda la población estudiada
Los científicos filtraron más de 6 mil 480 litros de agua para recuperar un solo ejemplar silvestre.
Aunque llegó herido al laboratorio, produjo ocho huevos antes de morir.
Sus descendientes permitieron mantener el cultivo y secuenciar su genoma.
El análisis identificó una expansión de proteínas Hsp70, encargadas de proteger y reparar componentes celulares dañados por el calor.
Más de un tercio de sus genes carece todavía de una función reconocida.
Su metabolismo funciona como termostato
Un estudio posterior encontró modificaciones en la citocromo c oxidasa, componente mitocondrial que participa en la producción de energía.
A 20 grados, su actividad cae drásticamente.
Cerca de los 37 grados del acuífero, su respiración y reproducción se aceleran.
Su llegada continúa sin respuesta definitiva
El agua permaneció aislada de la atmósfera durante miles de años, lo que reduce la posibilidad de contaminación minera reciente.
La hipótesis principal plantea que antepasados superficiales descendieron con aguas infiltradas mediante fracturas abiertas por actividad sísmica.
Sin embargo, todavía no existe una reconstrucción concluyente.
El gusano demuestra que la corteza profunda no es un depósito estéril, sino un ecosistema donde evolución, geología y metabolismo permanecen conectados.
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