Son pequeñas, pero mueven una parte del carbono mundial
Las diatomeas son microalgas presentes en ambientes acuáticos y también en algunos ecosistemas terrestres.
Su tamaño contrasta con su papel planetario: contribuyen con alrededor de 20% de la fijación anual global de carbono y participan de manera decisiva en la bomba biológica que transporta carbono orgánico hacia las profundidades marinas. También forman parte de la base de numerosas redes alimentarias acuáticas.
La ciencia conoce pocas frente a su diversidad
El problema es que la información genética disponible está concentrada en un número reducido de especies modelo.
Para ampliar esa base, el proyecto 100 Diatom Genomes seleccionó cien especies para secuenciar sus genomas y transcriptomas.
Participan más de cien investigadores de distintos países en lo que se presenta como el mayor esfuerzo de secuenciación realizado hasta ahora para este grupo de microalgas.
Comparar genes permite estudiar adaptación
Dos diatomeas que parecen organismos similares pueden responder de manera diferente a temperatura, nutrientes, luz o salinidad.
Al comparar sus genomas, los investigadores buscan localizar genes asociados con esas estrategias y reconstruir cómo distintos linajes consiguieron adaptarse a ambientes muy diversos.
El objetivo no es producir simplemente cien secuencias, sino crear una referencia que permita comparar biodiversidad, ecología y evolución a gran escala.
La biotecnología todavía es una posibilidad
El proyecto también pretende localizar características genéticas que puedan resultar útiles para biotecnología.
Entre las aplicaciones planteadas están procesos relacionados con captura de carbono, nuevos productos, sensores y herramientas de biología sintética, pero esas posibilidades deben entenderse como líneas de investigación y no como tecnologías comerciales ya disponibles.
El valor inmediato del trabajo está en mejorar el mapa genético de organismos que intervienen en uno de los procesos fundamentales del planeta. Comprender por qué ciertas diatomeas fijan carbono, sobreviven o prosperan bajo condiciones específicas puede ayudar tanto a modelar ecosistemas como a identificar mecanismos biológicos aprovechables en el futuro.
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