A veces el universo nos manda turistas.
Y no, no hablamos de Elon Musk: hablamos de un cometa de otro sistema estelar pasando frente a Marte como quien va de road trip intergaláctico.
La NASA publicó nuevas imágenes del cometa 3I/ATLAS, un visitante interestelar que pasó cerca de Marte en octubre.
Este objeto no viene de “nuestro vecindario”—viene literalmente de afuera del Sistema Solar, convirtiéndose en apenas el tercer objeto interestelar confirmado en la historia moderna.
Cualquiera pensaría que las naves de la NASA estaban listas para eso, pero no:
lo captaron con instrumentos que ni estaban diseñados para seguir cometas a 246,000 km/h.
Aun así, la agencia ajustó todo lo que pudo para no perder la oportunidad.
Un cometa que nadie quería perderse
Detectado el 1 de julio, 3I/ATLAS llamó la atención inmediato:
no todos los días un pedazo de hielo interestelar decide pasar por Marte como si buscara estacionamiento.
Cuando llegó octubre, múltiples misiones—algunas en ruta y otras orbitando—se coordinaron para observarlo:
- Lucy
- Psyche
- Parker Solar Probe
- SOHO
- PUNCH
- Mars Reconnaissance Orbiter
- Perseverance
Era como un equipo de paparazzis espaciales siguiendo a la celebridad más rara del cosmos.
Tom Statler, científico de la NASA, lo describió perfecto:
“Es como si nuestras naves estuvieran en un partido de béisbol, cada una en un asiento distinto, tratando de atrapar la pelota en pleno vuelo”.
La ventaja marciana: Marte sí estaba en primera fila
Cuando 3I/ATLAS alcanzó su punto más cercano al Sol, la Tierra estaba mal posicionada para verlo.
Marte, en cambio, estaba en el ángulo perfecto.
El ExoMars Trace Gas Orbiter captó imágenes desde perspectivas imposibles para telescopios terrestres, lo que permitió refinar la trayectoria del cometa con 10 veces más precisión.
Eso es como pasar de “va para allá más o menos” a “sabemos exactamente hacia dónde se dirige”.
¿Qué lo hace tan especial?
Porque no es un cometa “normal”:
★ Los cometas locales son como bolas de nieve viejas—hielo, polvo y restos del nacimiento del Sistema Solar.
★ 3I/ATLAS viene de otro sistema estelar.
Es decir:
es una cápsula del tiempo con ingredientes que quizá no tenemos aquí.
El Dr. Theodore Kareta lo explicó así:
“Los cometas son objetos tridimensionales, y verlos desde varios ángulos es crucial para entender su estructura”.
Y cuando esos ángulos vienen desde Marte, el Sol, la Tierra y varios puntos intermedios… la ciencia sonríe.
El futuro del visitante cósmico
El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol el 30 de octubre.
El 19 de diciembre pasará a 270 millones de km de la Tierra antes de irse nuevamente hacia lo desconocido.
Y no regresará jamás.
Son visitas de una sola ocasión, como los eclipses que no se repiten en 300 años.
Afortunadamente, misiones futuras como Europa Clipper y JUICE también tendrán oportunidad de observarlo cuando se acerque a Júpiter en primavera.
Lo que significa
3I/ATLAS es una ventana única a lo que hay más allá del Sol:
materiales, estructuras y pistas de cómo se forman los sistemas planetarios en otros lugares de la galaxia.
No sabemos cuándo volveremos a tener un visitante interestelar tan visible y tan bien posicionado.
Podrían pasar décadas.
El cometa ya se va, pero sus datos se quedan.
Y quizá, entre todas esas imágenes, haya una pista de cómo se forman mundos que aún no conocemos.
Referencias
NASA — 3I/ATLAS Mars observations release (2025)
ESA — ExoMars TGO comet imaging report (2025)
Villanova University — Theodore Kareta comet research notes (2025)
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