El satélite PACE ahora rastrea dióxido de nitrógeno desde el espacio
El satélite PACE de la NASA, diseñado originalmente para estudiar organismos microscópicos en los océanos y partículas en la atmósfera, sumó una nueva capacidad clave: la detección y el rastreo de dióxido de nitrógeno, uno de los contaminantes atmosféricos más nocivos.
Este gas se genera principalmente por la quema de combustibles fósiles y madera, y puede reaccionar con la luz solar y el oxígeno para formar ozono troposférico, dañino para la salud humana, los ecosistemas y la productividad agrícola. Con la nueva herramienta, los investigadores pueden identificar fuentes de emisión a escalas muy precisas, incluso tan pequeñas como una fábrica individual o corredores carreteros específicos.
La detección es posible gracias al instrumento Ocean Color Instrument (OCI), capaz de medir un espectro continuo de luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano. Así como los organismos marinos tienen firmas espectrales propias, el dióxido de nitrógeno posee una huella única que puede ser captada por este sensor.
Para desarrollar esta capacidad, los científicos aprovecharon datos del instrumento TROPOMI, a bordo del satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea. Aunque TROPOMI ya mide dióxido de nitrógeno, su resolución espacial es menor que la de OCI.
Al utilizar esos datos para entrenar el sistema de PACE, los investigadores lograron monitorear emisiones con mayor precisión que la ofrecida por otros conjuntos de datos satelitales disponibles hasta ahora. Esto abre nuevas posibilidades para mejorar estrategias de reducción de riesgos sanitarios, planificación urbana y del transporte, así como la protección de cultivos y ecosistemas.
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