Una campaña inédita para comprender un objeto interestelar
La NASA ha puesto en marcha una coordinación sin precedentes entre doce misiones espaciales para estudiar detalladamente al cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar detectado que atraviesa nuestro sistema solar. Su relevancia científica radica en que, a diferencia de los cometas formados alrededor del Sol, este cuerpo proviene de otra región del espacio, lo que permitirá comparar su composición con la de los objetos locales y profundizar en la comprensión de cómo se desarrollan distintos sistemas planetarios.
Desde su descubrimiento el 1 de julio de 2025, 3I/ATLAS ha sido monitoreado continuamente por sondas heliofísicas, telescopios orbitales y observatorios en Marte, ofreciendo una oportunidad excepcional que difícilmente se repetirá en el corto plazo.
Descubrimiento y primera evaluación del cometa
El hallazgo de 3I/ATLAS generó de inmediato un interés científico internacional. Al tratarse del tercer objeto interestelar confirmado, las agencias espaciales buscan responder preguntas fundamentales:
¿cuál es su composición?, ¿de qué tipo de sistema proviene?, ¿cómo se compara con 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov?
Su órbita hiperbólica y su alto contenido de compuestos volátiles hicieron evidente desde el inicio que este cometa presentaba características distintas a la mayoría de los cometas que se originan en la nube de Oort.
Observaciones desde Marte: la ventana más cercana
Uno de los momentos más relevantes de toda la campaña de observación ocurrió cuando el cometa pasó a poco más de 30 millones de kilómetros de Marte. Esta aproximación permitió que tres misiones marcianas —MRO, MAVEN y el rover Perseverance— registraran imágenes detalladas desde ángulos complementarios.
Las imágenes de MRO proporcionaron una visión clara de la forma y la estructura de la coma. MAVEN permitió explorar la química del cometa por medio de observaciones en ultravioleta, detectando emisiones asociadas a vapores de agua y dióxido de carbono. En un hecho poco común, incluso el rover Perseverance logró registrar el paso del cometa desde la superficie marciana, añadiendo un punto de vista terrestre-marciano que pocas veces puede conseguirse.
Esta triple observación ha dado a los científicos una perspectiva tridimensional del cometa, imposible de lograr desde un solo punto de observación.
Misiones solares y telescopios espaciales se suman al análisis
Además de las misiones en Marte, varias sondas orientadas al estudio del Sol, como STEREO, SOHO y Parker Solar Probe, incorporaron a 3I/ATLAS en su rango de observación. Sus imágenes permitieron seguir la evolución del cometa a medida que avanzaba hacia el perihelio, detectando cambios en su actividad, brillo y liberación de polvo.
Telescopios de mayor alcance, entre ellos el Hubble y el James Webb, contribuyeron con espectros infrarrojos que revelaron información detallada sobre su composición química. El análisis indica un contenido inusualmente alto de dióxido de carbono en relación con el agua, lo cual es poco común en cometas del sistema solar y sugiere un origen en un entorno frío y rico en volátiles.
Composición, estructura y comportamiento volátil
Los estudios espectroscópicos indican que 3I/ATLAS alberga una mezcla compleja de compuestos, incluyendo agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y moléculas orgánicas. Su actividad volátil es intensa incluso a grandes distancias del Sol, lo que sugiere un núcleo compuesto por materiales muy frágiles o altamente reactivos.
Algunos análisis polarimétricos y espectrofotométricos sugieren que el cometa podría contener fracciones significativas de metales y polvo prístino, posiblemente sin procesar desde la formación de su sistema estelar original. La estructura del núcleo sigue siendo incierta debido a la densidad de la coma, pero los datos de múltiples misiones permitirán aproximar su tamaño y modelar su comportamiento térmico.
Comparativa con otros visitantes interestelares
A diferencia de ʻOumuamua, cuyo comportamiento anómalo generó debate debido a su falta de coma visible, 3I/ATLAS muestra una actividad más “cometaria”, similar a la observada en 2I/Borisov. Sin embargo, sus proporciones químicas y su interacción con la radiación solar indican que no se asemeja por completo a ninguno de los dos.
El análisis comparativo de los tres objetos permitirá construir un catálogo inicial de las tipologías de cuerpos interestelares, pieza esencial para el estudio de la diversidad de sistemas planetarios.
Importancia para la ciencia planetaria y la astrofísica
El estudio de 3I/ATLAS no solo responde preguntas sobre su propia naturaleza, sino que abre nuevas líneas de investigación:
- La diversidad química entre objetos interestelares sugiere que los sistemas planetarios se forman en condiciones muy variables.
- La detección de compuestos específicos podría vincular al cometa con regiones frías de discos protoplanetarios.
- Las observaciones coordinadas muestran cómo aprovechar instrumentos ya operativos para reaccionar ante eventos astronómicos inesperados.
- El caso reforzará el diseño de futuras misiones que puedan interceptar visitantes interestelares de forma planificada.
Retos pendientes y oportunidades futuras
El seguimiento continuará mientras 3I/ATLAS se acerca al perihelio y posteriormente se aleja hacia el espacio interestelar. Los científicos aún buscan determinar con mayor precisión:
- el tamaño real del núcleo,
- la evolución de su actividad conforme recibe más luz solar,
- el impacto de su composición en su desgasificación,
- y su posible relación con materiales que conocemos de otros cometas.
A pesar de su fugacidad, 3I/ATLAS ofrece una oportunidad única para estudiar materiales nunca antes accesibles y comprender mejor la diversidad cósmica que existe más allá del sistema solar.
Referencias
NASA – Comunicados oficiales sobre la campaña de observación de 3I/ATLAS
NASA JPL – Datos de MRO, MAVEN y Perseverance
NASA Heliofísica – Información de STEREO, SOHO y Parker Solar Probe
Telescopios: Hubble Space Telescope, James Webb Space Telescope
Análisis espectroscópicos y polarimétricos publicados en revistas y preprints científicos
Reportes periodísticos y de divulgación científica sobre seguimiento del cometa
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