Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams regresarán a la Tierra hoy, 18 de marzo de 2025. Su misión, que inicialmente estaba programada para durar poco más de una semana, se extendió debido a problemas técnicos con la nave Starliner de Boeing, en la que llegaron a la EEI el 5 de junio de 2024.

Problemas con la nave Starliner

La misión de Wilmore y Williams formaba parte del vuelo inaugural tripulado de la nave Starliner de Boeing. Sin embargo, durante su estancia en la EEI, se detectaron problemas de propulsión en la nave, lo que llevó a la NASA a considerar inseguro su uso para el retorno de los astronautas. Como medida de precaución, la Starliner regresó a la Tierra sin tripulación, dejando a Wilmore y Williams en la estación hasta que se pudiera organizar un retorno seguro.

El incidente representó un revés importante para Boeing y su programa de vuelos espaciales comerciales. La empresa, que compite con SpaceX en el transporte de astronautas a la EEI, ha enfrentado múltiples retrasos y problemas técnicos con la Starliner, lo que ha generado dudas sobre su fiabilidad para futuras misiones.

Intervención de SpaceX y misión Crew-10

Para facilitar el regreso de los astronautas varados, la NASA coordinó con SpaceX el lanzamiento de la misión Crew-10, que despegó el 14 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La Crew-10, a bordo de una cápsula Dragon, se acopló exitosamente a la EEI el 15 de marzo, llevando a una nueva tripulación destinada a relevar a los actuales residentes de la estación.

SpaceX, que ya ha llevado a cabo múltiples misiones exitosas con su cápsula Dragon, ha reforzado su papel como el principal proveedor de transporte espacial para la NASA. La colaboración entre la agencia espacial y la empresa de Elon Musk ha sido clave para garantizar la continuidad de las operaciones en la EEI.

Polémica y declaraciones

El retraso en el retorno de Wilmore y Williams generó controversia en el ámbito político. Elon Musk, fundador de SpaceX, solicitó una misión de rescate rápida, mientras que el presidente Donald Trump acusó a la administración anterior de abandonar a los astronautas, aunque sin presentar pruebas. No obstante, tanto la NASA como los propios astronautas negaron estas afirmaciones, asegurando que siempre hubo un plan para su regreso seguro.

Las críticas a Boeing han sido constantes desde el inicio de la misión. Analistas espaciales han señalado que la empresa debe mejorar su tecnología y procesos para garantizar la seguridad de futuras tripulaciones. La NASA, por su parte, ha confirmado que continuará trabajando con Boeing para solucionar los problemas de la Starliner antes de autorizar nuevas misiones tripuladas con esta nave.

Retorno a la Tierra

Tras la llegada de la Crew-10, se programó el regreso de Wilmore y Williams junto con otros dos tripulantes: el astronauta de la NASA Nic Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov. La NASA y SpaceX evaluaron las condiciones meteorológicas y de amerizaje en la costa de Florida, determinando que la noche del 18 de marzo sería el momento óptimo para el retorno de la Crew-9, la misión que incluye a los astronautas varados.

El descenso controlado en el océano Atlántico será supervisado por un equipo de rescate de la NASA y SpaceX. Se espera que los astronautas sean trasladados a Houston tras su llegada a la Tierra, donde recibirán chequeos médicos y participarán en una conferencia de prensa para compartir su experiencia tras haber pasado casi 300 días en el espacio.

Conclusión

El regreso de los astronautas de la misión Crew-9 pone fin a una de las estadías más largas e inesperadas en la historia reciente de la EEI. Si bien el problema con la Starliner representa un reto para Boeing y la NASA, la misión Crew-10 y la cápsula Dragon han demostrado la confiabilidad de SpaceX en el transporte de astronautas. La agencia espacial estadounidense tendrá que evaluar cómo proceder con el programa Starliner y garantizar que incidentes como este no se repitan en el futuro.

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