Supervivientes de otro tiempo
Mucho antes de que aparecieran los dinosaurios, los árboles e incluso los anillos de Saturno, los tiburones ya recorrían los océanos.
Su historia evolutiva comenzó hace unos 450 millones de años y les permitió superar las cinco grandes extinciones masivas que transformaron la vida en la Tierra.
Ese prolongado recorrido no solo explica su permanencia, sino también la extraordinaria diversidad de adaptaciones que hoy los convierte en uno de los grupos de vertebrados más exitosos del planeta.
Un reportaje de BBC Future retoma varias de esas capacidades, que durante años han sido objeto de investigación científica.
Mucho más que depredadores
La imagen del tiburón como un cazador guiado únicamente por el instinto ha comenzado a cambiar gracias a estudios sobre su comportamiento.
Investigaciones realizadas en distintas especies muestran que pueden aprender por asociación, recordar información durante largos periodos y resolver tareas sencillas relacionadas con cantidades, formas y sonidos.
También se ha documentado que algunos forman asociaciones estables con otros individuos y que las crías adquieren habilidades observando a sus congéneres.
Estos comportamientos reflejan una capacidad de aprendizaje más compleja de lo que se creía.
A ello se suma un sistema sensorial excepcional.
Además de la vista, el olfato y el oído, los tiburones poseen receptores capaces de detectar campos eléctricos, vibraciones y variaciones del campo magnético terrestre.
Estas herramientas les permiten orientarse, localizar presas ocultas e incluso emprender largas migraciones oceánicas.
Ingeniería natural bajo el agua
La evolución también perfeccionó su anatomía.
Su piel está cubierta por diminutos dentículos dérmicos que reducen la fricción con el agua.
Esta característica ha servido de inspiración para el desarrollo de materiales utilizados en embarcaciones, trajes de natación y superficies diseñadas para disminuir la resistencia al avance.
Mientras tanto, la extraordinaria diversidad reproductiva del grupo incluye especies que ponen huevos, otras que desarrollan a sus crías mediante estructuras similares a un cordón umbilical y algunas que presentan canibalismo intrauterino.
Esta última estrategia fortalece a los embriones antes del nacimiento.
Para los especialistas, estas adaptaciones explican por qué los tiburones han permanecido durante cientos de millones de años como piezas fundamentales del equilibrio de los ecosistemas marinos.
También muestran por qué continúan revelando nuevas sorpresas a medida que avanza la investigación científica.
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